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元旦の翌日（１月２日）より（おそらく）アメリカでの最後の長旅に行ってきました。往復１，３００マイル（２，０８０ｋｍ）を運転して、ニューメキシコ州にあるカールズバッド洞窟国立公園（世界遺産）とその近くにあるGuadalupe Mountain国立公園に行って参りました。（途中、帰りにアリゾナにあるチリカワ国定公園に立ち寄り、サワロ国立公園にも寄って帰る予定でしたが想定外の雨で、今回は断念。また戻ってきます）片道約１１時間の運転でかなり辛かったですが、イエローストーン国立公園に車で行ったときよりはまだ良かったかもしれません。幸い渋滞をすることもなく、ＮＭ州に入り、ＴＸ州のＥｌ Ｐａｓｏ経由で、そこから更に３，４時間、途中再びＮＭ州に入ってカールズバッド洞窟国立公園に着きます。ホテルは、国立公園前のWhites Cityにもあったのですが、友人とインターネットの評価を参考にして、２５分位更に東に行った所（カールズバッド市）にしました。ここのBest Western Steven's Innはモーテルの中では結構良かったと思います。他にも宿は数十件はあったと記憶しています。Whites Cityは友人が言う通り何も（何も）「何も」ありません。要注意：Ｅｌ Ｐａｓｏから東に車で２時間位いったところに、検問所があるので、要注意です。学生で来ている方は、パスポートとＩ－２０を必ず持参しましょう。White Sandsでも国立公園直前に検問があります。ロスやラスベガスに行く時のような形式的な検問ではなく、しっかりと、アメリカ市民か？そうでない場合は書類を見せて下さい。何しにきたのか？とチェックが厳しいです。前回White Sandsに行った際は、書類を持っていき忘れ、運転免許証をどこかに照会して、ようやくパスしましたが、かなり時間かかりました。日本から旅行で来ている方は、パスポートと帰りのチケットなどを見せればＯｋだと思います。
翌朝、７時起床で、７時半からホテルの朝食を食べ、８時にはホテルを出発しました。カールズバッド洞窟国立公園でのツアーを申し込んでいたので、時間厳守で行動する必要がありました。この時期だからそれほど混んでいないだろうと思っていたのですが、開園直後でも、結構車が…。８時半過ぎに駐車場について、準備をして、私達はエレベーターではなく、ナチュラル・エントランスから下っていきます。足が不自由だったり、体力的に心配な方、ベビーカーをお持ちの方でない限り、ここから下っていくことを強くお勧めします。ずっと下りで途中、膝が笑って（震えてくる）きますが、下まではこの自然道を歩くと感動が倍増しますよ！
あいにく、時期的にコウモリが洞窟から飛んでいく様子を見ることはできませんでしたが、シーズンになるとこれまた感動モノらしいです。（其の分、観光客も多いかもしれませんが）１時間弱かけてナチュラルエントランスを下っていきました。もう少しゆっくり行きたかったのですが、１０時からのKing's Palaceツアーを申し込んでいたので、少し足早に妻と下りました。感動は洞窟に入る直前から始まります（写真左上）。イメージしていた以上に大きくて、深い、深い、深い！！！さすが、世界遺産と思いますョ。このナチュラルエントランスは１時間位はゆっくりと時間をかけて降りていきたいですね。その際、オーディオ・ツアーというのを使って降りるのをお勧めします。これは、チケット販売所の裏手にあるギフトショップで貸し出しているのですが、確か＄４で日本語音声で随所にあるポイントで表示されている番号を押すと、日本語音声で説明が始まります。どうして、そのような形なのか、歴史、由来など、１つ１つ細かく説明があるので、英語のパンフレットが読めなくても、読まなくても問題無しですョ。（このオーディオ・ツアーはきっと日本語以外にもあるのでしょうが、何故か「日本語あります！」と唯一日本語だけ日本語で案内がありました。よほど、シーズンになると日本人観光客が多いのでしょう）
自然道を降りきったところに、休憩所、エレベーター、そして簡易売店があります。そこで１５分位ゆっくりしてから、いよいよ、Kings Palaceのツアーが開始です。この洞窟内は、２つの無料と確か5つの有料のコースにわかれていたと思います。Natural Entrance（エレベーターで降りないで、自然道で降りてくる方法）とBig Roomが無料ので、有料のはKings Palaceが気軽に参加できるレベルのもので、他には洞窟探検コースみたいなものがあります。（後者は、ランタンを持っていったり、懐中電灯付きヘルメットをかぶって行くところでレベルも様々らしいです）私達は気軽に参加できるKings Palaceを申し込みました。インターネットでも申し込みができるので、オン・シーズンの際は事前にネットで申し込まれてから国立公園に行くといいかもしれません。Kings Palaceの詳細はここでは書きません。（書いてしまうと、これから行く人の楽しみが減ってしまいますから…）ただ、１ついえるのは、「参加すべし」ということです。やはり有料だけあって、見れるモノが綺麗です！このKings Palaceは１時間半位で、1/3位がレインジャーによるお話（説明）で、そこはちょっと長いなぁと感じたりしましたが、幾つか見るポイントはとても綺麗で、言葉にはなかなか表現することができません。また、デジカメでも上手く撮れなかったので、よく良さが伝わらないかもしれませんが、お勧めですよ。一人＄８ですから、それほど高いものではないと思います。時間にだけは十分注意していってくださいね。
Kings Palaceツアーを終え、Big Roomも１３時頃に見終えてエレベーターで地上に上がってみると、かなりの賑わいになっていました。１月３日でここまで混むのか？？？と思うくらいです。さすが、世界遺産！とまた思いました。当初地下にある売店でサンドウィッチか何かを食べる予定でしたが、何も売っておらず、、、お腹も空いていたので、地上にあがったらまずはランチを。（妻はお土産を見たかったようですが…）国立公園のランチには何度か裏切られている（笑）ことがありますが、ここのは美味かったです。快晴の空の下で食べようと外の席に行った（写真）のですが、写真だけ撮ってすぐに中に…。ハチもお腹を空かせていたのか、私達のランチを次々と食べにやってきました。格安から5ツ星ホテルまで！JTBの海外ホテル検索&予約
Guadalupe Mountain National Parkはアッと言う間に終わってしまいました。もう少しゆっくりしたかったのですが、台風並の強風で立つのもやっと、という状態で、外の山をゆっくりと見物することもできませんでした。ここはテキサス州に位置する国立公園で、テキサス州の中で最も高い所らしいです。頂上の方は化石化されているとても珍しい山で、海外からの考古学者も沢山集まるほどだとか。Visitor Centerもあと３０分で閉まるところだったので、パスポートのスタンプを押して、友人から依頼されていたマグネットと自分達のお土産をサクサクっと買い、記念写真を撮って終了。山に登るにはちょっと風が強すぎて危険でした。この日はもう夕方近くになっていたので、アリゾナまで帰れないことは予め計算していて、車で４時間西にいったLas Cruces市のモーテルで泊まることに。ここで前代未聞のハプニングというか、信じられないことが…。モーテルに着くと石鹸もシャンプーもリンスもありません。たまたま廊下にいたルームサービスのおばちゃんに聞いてみると、「ごめんなさい、在庫が無くなってしまいました。フロントで聞いてみてもらえますか？」と。「えっ？」て感じですよね。モーテルと言えど、そんなことあってはならないことですよね？（しかも客に行かせるなよなぁ～。ブツブツブツ）フロントに行くと、他にも今日は色々とトラブルがあったようで、女性従業員もてんてこまい状態でした。最後にもらえた石鹸は市販のＩｖｏｒｙという石鹸で、自宅で使うような大きな一般サイズです。ホテルで使う小さいのではありません。（本当に在庫が切れてわざわざ買いに行ったのかなとか考えてしまいました）
100% Satisfaction Guaranteedと謳っているモーテルで、これは駄目（×）ですよね～（笑）
それでもホテルは清潔だったのでＧｏｏｄです！
翌日に続く～。
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